El almirante Tom Phillips se ganó a pulso el mote de Pulgarcito por su estatura (1.62 m) y quizás también por su terquedad. En octubre de 1941 recibió el mando de la flota Fuerza Z del ejército inglés y fue enviado al Lejano Oriente en la entonces Malaya (hoy Malasia) para combatir durante la Segunda Guerra Mundial.
Phillips era un firme exponente de la escuela de los “cañones grandes” en la guerra naval y pensaba que los buques con eficientes artilleros aéreos y suficiente espacio de maniobra poco tenían que temer a las ofensivas aéreas.
Mientras otros comandantes ingleses vacilaban, Phillips se lanzó sin escolta de cazas a atacar las playas japonesas. En 48 horas sus buques habían sido hundidos en el golfo de Siam, dejando 3000 muertos en el peor desastre naval inglés de la guerra. El almirante se hundió con ellos negándose a abandonar el escenario.
Pulgarcito dejó zanjada de esta forma la controversia del empleo de cañones grandes contra la aviación.
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